Русский прозаик, публицист, критик, философ. Был внебрачным сыном богатого русского помещика И. Яковлева и молоденькой немецкой мещанки Луизы Гааг из Штутгарта.
Событием, определившим дальнейшую судьбу Герцена, было восстание декабристов. Летом 1828 г. он со своим другом Огаревым на Воробьевых горах, при виде всей Москвы, присягнул великому делу борьбы за освобождение народа. Этой клятве они остались верны до конца жизни.
Юношеское свободолюбие укрепилось в годы обучения в Московском университете, куда он поступил в 1829г. на физико-математический факультет, окончив его со степенью кандидата в 1833 г. В стенах университета вокруг Герцена и Огарева сгруппировался кружок передовой молодежи, серьезно занимавшейся политикой и социологией. В глазах начальства Герцен прослыл смелым вольнодумцем, весьма опасным для общества.
Летом 1834 г. он был арестован и сослан в глухую провинцию: сначала в Пермь, потом в Вятку и во Владимир. Первый год в Вятке считал свою жизнь «пустой», поддержку находил только в переписке с Огаревым и своей невестой Н. Захарьиной, на которой женился, отбывая ссылку во Владимире.
В 1840 г. вернулся в Москву, но вскоре был отправлен в ссылку в Новгород, откуда вернулся через 2 года. В 1842-1847 гг. публикует в «Отечественных записках» начатый еще в Новгороде цикл статей «Дилетантизм в науке» (1842-1843 гг.). Второй философский цикл Герцена, «Письма об изучении природы» (1844-1846 гг.), занимает выдающееся место в истории не только русской, но и мировой философской мысли.
В 1845 г. был завершен начатый еще в Новгороде роман «Кто виноват!’». В1846 г. написаны повести «Сорока-воровка» и «Доктор Крупов». В январе 1847г. уезжает с семьей за границу, не предполагая, что покидает Россию навсегда.
Осенью 1847 г. в Риме он участвует в народных шествиях, манифестациях, посещает революционные клубы. В мае 1848 г. возвращается в революционный Париж. Позже об этих событиях напишет книгу «Письма из Франции и Италии». В июньские дни того же года стал свидетелем поражения революции во Франции и разгула реакции, что привело его к идейному кризису, выразившемуся в книге «С того берега».
Осенью 1851 г. пережил личную трагедию: во время кораблекрушения погибли его мать и сын. В мае 1852 г. умерла жена. «Все рухнуло — общее и частное, европейская революция и домашний кров, свобода мира и личное счастье».
В это время переезжает в Лондон, где начинает работу над книгой-исповедью, книгой воспоминаний «Былое и думы».
В 1853 г Герцен основывает Вольную русскую типографию в Лондоне. В 1855 г. начинает издавать альманах «Полярная звезда», летом 1857 г вместе с Огаревым приступает к выпуску газеты «Колокол». Последние годы жизни Герцена прошли преимущественно в Женеве, становившейся центром революционной эмиграции. В 1865 г сюда было перенесено издание «Колокола». В1867 г. он прекращает издание, полагая, что газета сыграла свою роль в истории освободительного движения в России. Своей главной задачей Герцен считал теперь разработку революционной теории. Весной 1869 г он решил обосноваться в Париже. Здесь 9 января 1870 г Герцен умер.
